탄산음료는 정말 끊기 힘든 것 같습니다. 특히 저는 피자나 치킨을 먹을 때는 콜라가 꼭 땡기거든요. 콜라 없는 치킨은 뭔가 반쪽 짜리 같아요. 저랑 비슷한 분 많으시죠? "설탕은 안 되지만 제로콜라는 괜찮겠지?" 당뇨병 환자나 혈당 관리 중인 분들이 한 번쯤 해봤을 생각입니다. 그런데 최근 아스파탐이 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소로부터 발암 가능 물질로 분류되면서, 제로 음료가 정말 안전한지에 대한 논란이 뜨겁습니다. 오늘은 제로콜라 속 인공감미료와 스테비아, 알룰로스 같은 대체 감미료가 혈당과 인슐린에 실제로 어떤 영향을 미치는지 최신 연구를 바탕으로 정리해보겠습니다.
제로콜라 속 감미료, 정확히 무엇이 들어있을까?
제로콜라의 단맛은 설탕이 아닌 인공감미료로 냅니다. 대표적으로 설탕의 약 200배 단맛을 내는 아스파탐, 600배에 달하는 수크랄로스, 그리고 아세설팜칼륨(아세설팜K) 등이 단독 또는 혼합되어 사용됩니다. 브랜드나 제품에 따라 사용하는 감미료 조합이 다르므로, 성분표를 확인하는 습관이 중요합니다.
인공감미료, 혈당과 인슐린에 정말 영향을 줄까?
이 부분은 학계에서도 연구 결과가 엇갈리는 논쟁적인 주제입니다.
사람 대상 연구: "물과 큰 차이 없다"
2023년 국제학술지 Nutrients에 게재된 36건의 임상시험 메타분석에 따르면, 인공감미료 음료만 단독으로 섭취했을 때 식후 혈당, 인슐린, GLP-1 등의 반응이 물을 마셨을 때와 유사했습니다. 반면 설탕이 들어간 가당 음료는 혈당과 인슐린 반응을 뚜렷하게 증가시켰습니다. 즉, 단기적인 혈당 반응만 놓고 보면 인공감미료가 설탕보다 안전하다는 것이 현재까지의 주요 결론입니다.
동물 실험: "장기 섭취 시 우려도 존재"
다만 2025년 국제학술지 Cell Metabolism에 발표된 연구에서는, 사람이 매일 제로콜라 3캔을 마시는 것과 비슷한 양의 아스파탐을 12주간 섭취한 생쥐에서 인슐린 수치 급증과 동맥 내 지방 플라크 축적이 관찰되었습니다. 연구팀은 아스파탐이 인슐린 분비를 자극해 혈관 염증과 심혈관 질환 위험을 높일 가능성을 제기했습니다. 다만 이는 동물 실험 결과이며, 사람에게 동일하게 적용되는지는 추가 연구가 필요합니다.
WHO의 공식 입장
2023년 WHO는 체중 조절이나 만성질환 예방을 목적으로 비영양 감미료를 장기간 사용하는 것을 권장하지 않는다는 가이드라인을 발표했습니다. 같은 해 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 '인체 발암 가능 물질(2B군)'로 분류했는데, 이는 '증거가 제한적'인 그룹으로, 가공육이 속한 1군(발암성 확인)이나 65도 이상 뜨거운 음료가 속한 2A군보다는 낮은 단계입니다. FDA는 체중 1kg당 하루 최대 50mg(60kg 성인 기준 하루 약 3,000mg, 제로콜라 약 20캔 분량) 이하로 섭취할 것을 권고하고 있어, 일상적인 섭취량이라면 크게 우려할 수준은 아니라는 평가도 있습니다.
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| 요즘은 제로 음료수, 제로 과자 등이 혈당에 도움이 될지 잘 따져보아야 합니다. |
대체 감미료 비교: 스테비아 vs 알룰로스
최근에는 인공감미료 논란을 피해 천연 유래 감미료를 찾는 사람들이 늘고 있습니다.
| 구분 | 특징 | 혈당·인슐린 영향 |
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| 스테비아 | 국화과 스테비아 잎에서 추출, 설탕의 약 200~300배 단맛 | 칼로리·혈당 영향 거의 없음, FDA·식약처 안전성 인정 |
| 알룰로스 | 포도당과 화학식은 같지만 구조가 다른 '희소당', 체내에서 거의 대사되지 않음 | 혈당지수(GI)가 0에 가까움, 일부 연구에서 식후 혈당·인슐린 수치 및 변동폭 감소 효과 보고 |
특히 알룰로스는 인슐린 민감도 개선, 항산화, 복부지방 감소 등 다양한 생리활성 효과가 학계에 보고되면서 대체당 중 가장 주목받고 있습니다. 다만 아직 대규모 장기 임상 데이터는 충분하지 않아, '당뇨병 치료 효과가 있다'고 단정하기보다는 '혈당에 부담을 덜 주는 대안' 정도로 이해하는 것이 정확합니다.
당뇨 환자를 위한 현실적인 조언
- 제로콜라는 설탕 음료보다는 확실히 나은 선택이지만, 무제한으로 마셔도 되는 '안전 식품'은 아님
- 단맛을 감지하는 것만으로도 미량의 인슐린이 분비될 수 있다는 '뇌상 인슐린 분비 반응(CPIR)' 가설도 있어, 습관적인 과다 섭취는 피하는 것이 좋음
- 여러 인공감미료 제품을 번갈아 섭취하면 특정 성분의 과다 섭취 위험을 줄일 수 있음
- 임산부, 영유아, 어린이는 가급적 제로 음료보다 생수나 무가당 음료를 우선 선택
- 스테비아, 알룰로스가 포함된 제품이 상대적으로 논란이 적은 선택지가 될 수 있음
결론
제로콜라와 대체 감미료는 설탕보다는 혈당에 부담이 적은 선택이지만, '완전히 안전하다'고 단정하기에는 아직 연구가 진행 중인 부분이 많습니다. 특히 아스파탐의 장기적인 심혈관 영향은 계속 검증이 필요한 상태입니다. 당뇨병 환자라면 감미료 음료에 전적으로 의존하기보다, 물이나 무가당 음료를 기본으로 하되 상황에 따라 적정량의 제로 음료를 활용하는 균형 잡힌 접근이 바람직합니다.
참고자료
- Nutrients (2023) - 비영양 감미료의 급성 대사·내분비 영향 메타분석
- Cell Metabolism (2025) - 아스파탐 장기 섭취와 동맥경화 관련 동물실험 연구
- 세계보건기구(WHO) - 비영양 감미료 사용 가이드라인(2023)
- 국제암연구소(IARC) - 아스파탐 발암성 분류 발표(2023)
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